แผนการขยายรถแท็กซี่ไร้คนขับของ Waymo กำลังเผชิญกับอุปสรรคใหม่ ๆ เนื่องมาจากนโยบายการค้าของรัฐบาล Biden บริษัทที่เป็นเจ้าของโดย Alphabet วางแผนที่จะเปิดตัวรถแท็กซี่ไร้คนขับรุ่นใหม่ที่ผลิตโดย Zeekr ซึ่งเป็นบริษัทลูกของ Geely ในประเทศจีน รถยนต์เหล่านี้ได้รับการออกแบบในสวีเดน (ซึ่ง Geely เป็นเจ้าของ Volvo ผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติสวีเดน) โดยดัดแปลงมาจาก Zeekr รถยนต์ห้าประตูไฟฟ้าล้วนของ Geely จากนั้น Waymo จะติดตั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ที่จำเป็นสำหรับการขับขี่อัตโนมัติให้กับรถยนต์เหล่านี้ รถยนต์ใหม่คันแรกเริ่มมาถึงสหรัฐอเมริกาเมื่อต้นปีนี้
แต่รถยนต์เหล่านี้อาจต้องอยู่ภายใต้ภาษีศุลกากรที่เข้มงวดยิ่งขึ้นจากรัฐบาล Biden ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อขัดขวางการนำเข้ารถยนต์ไฟฟ้าของจีนเข้าสู่สหรัฐอเมริกา รัฐบาลกล่าวว่าจะเพิ่มภาษีศุลกากรประมาณสี่เท่าเป็น 100 เปอร์เซ็นต์จากปัจจุบันที่ 25 เปอร์เซ็นต์สำหรับรถยนต์ไฟฟ้าทั้งหมดที่ผลิตในจีน ภาษีศุลกากรดังกล่าวคาดว่าจะมีผลบังคับใช้ในช่วงปลายปีนี้
ฝ่ายบริหารกล่าวว่าจะเพิ่มอัตราภาษีประมาณสี่เท่า
นอกจากนี้ กระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐฯ กำลังวางแผนที่จะประกาศกฎใหม่ที่จะห้ามซอฟต์แวร์ใดๆ ที่มาจากจีนจากรถยนต์ไร้คนขับและรถยนต์เชื่อมต่อที่ทำงานในสหรัฐฯ
ผลิตภัณฑ์จำนวนมากมีแนวโน้มที่จะถูกเรียกเก็บภาษีใหม่ แต่ไม่มีอะไรจะมากไปกว่ารถยนต์ไฟฟ้า โดยคาดว่าส่วนแบ่งของรถยนต์ไฟฟ้าจากยอดขายรถยนต์ทั้งหมดในจีนจะเพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 50 เปอร์เซ็นต์ในปีนี้ จากเพียง 6 เปอร์เซ็นต์ในปี 2020 ทำให้จีนกลายเป็นผู้มีอิทธิพลในด้านการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคไฟฟ้าของอุตสาหกรรมรถยนต์ทั่วโลกอย่างรวดเร็ว
จนถึงขณะนี้ อัตราภาษีปัจจุบันมีประสิทธิผลในการป้องกันไม่ให้บริษัทจีนส่วนใหญ่นำเข้ารถยนต์ไฟฟ้าของตนไปยังสหรัฐฯ แต่รายงานระบุว่าเจ้าหน้าที่รู้สึกวิตกกังวลเกี่ยวกับความเต็มใจของรัฐบาลจีนที่จะอุดหนุนภาคการผลิตรถยนต์ จีนเป็นผู้ส่งออกรถยนต์อันดับหนึ่งของโลก แม้ว่าแทบจะไม่มีรถยนต์ใดเลยที่ส่งออกไปยังสหรัฐฯ
ปัจจุบัน Waymo กำลังถูกกดดันจากความขัดแย้งทางการค้าระหว่างสองประเทศ บริษัทระบุว่ากำลังติดตามสถานการณ์อย่างใกล้ชิดพร้อมยืนยันว่าซอฟต์แวร์ที่ช่วยให้รถยนต์ของบริษัทขับเคลื่อนได้เองนั้นไม่มีที่มาจากจีน
รถยนต์ไร้คนขับคันแรกที่ผลิตโดย Zeekr ถูกพบเห็นครั้งแรกในแคลิฟอร์เนียเมื่อต้นปีนี้ Waymo ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับจำนวนรถยนต์ที่นำเข้ามาจนถึงตอนนี้ และภาษีศุลกากรจะเปลี่ยนแปลงจำนวนรถยนต์ที่บริษัทวางแผนจะนำมาใช้ในที่สุดหรือไม่
“เรากำลังติดตามภาษีศุลกากรอย่างใกล้ชิด” Ethan Teicher โฆษกของ Waymo กล่าวในอีเมล “เราได้เริ่มทดสอบ Waymo Driver รุ่นที่ 6 บนแพลตฟอร์มรถยนต์ Zeekr บนถนนสาธารณะแบบขับเองแล้ว และยังไม่มีการอัปเดตใดๆ เกี่ยวกับการใช้งานสาธารณะนี้”
สำหรับกฎของกระทรวงพาณิชย์ที่ห้ามใช้ซอฟต์แวร์ของจีนในรถยนต์ไร้คนขับ Ethan Teicher กล่าวว่า Waymo กำลังใช้แนวทางรอและดูที่คล้ายคลึงกัน
“เมื่อกฎของกระทรวงพาณิชย์เสร็จสิ้นแล้ว เราจะอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าที่จะพิจารณาให้ความเห็นเกี่ยวกับกฎเหล่านี้” เขากล่าว “ตอนนี้ สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติของเรา Waymo Driver ได้รับการออกแบบและประกอบในอเมริกา”
“เรากำลังติดตามภาษีศุลกากรอย่างใกล้ชิด”
ปัจจุบัน รถยนต์ของ Waymo ส่วนใหญ่ประกอบด้วย Jaguar I-Pace รถยนต์ SUV แบบครอสโอเวอร์ไฟฟ้า ซึ่งส่วนใหญ่ใช้งานในซานฟรานซิสโก ลอสแองเจลิส และฟีนิกซ์ โดยจะตามมาในออสตินในไม่ช้านี้ ตามเอกสารล่าสุดที่ส่งมาเป็นส่วนหนึ่งของการเรียกคืนซอฟต์แวร์ Waymo มีรถยนต์ไร้คนขับประมาณ 670 คันในกองยาน (Waymo ยุติการผลิตมินิแวน Chrysler Pacifica ในปี 2023)
รถยนต์ที่ผลิตโดย Zeekr ควรจะเป็นตัวเลือกที่มีต้นทุนต่ำกว่าสำหรับบริษัท ซึ่งมีค่าใช้จ่ายหลายพันล้านดอลลาร์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา Waymo ยังได้แนะนำความเป็นไปได้ที่รถแท็กซี่ไร้คนขับจะมาถึงโดยไม่มีระบบควบคุมแบบดั้งเดิม เช่น พวงมาลัยและแป้นเหยียบ เพื่อลดต้นทุนต่อไป (บริษัทจะต้องได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลก่อนจึงจะนำยานยนต์ไร้คนขับมาใช้บนถนนสาธารณะได้)
ยานยนต์ของ Zeekr สามารถรองรับผู้โดยสารได้ 5 คน และคาดว่าจะมีประโยชน์สำหรับกลุ่มคนมากกว่ายานยนต์ของ Waymo ในปัจจุบัน ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ในการช่วยให้ Waymo แข่งขันกับบริการเรียกรถโดยสารที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานมนุษย์อื่นๆ เช่น Uber และ Lyft ได้
แต่หากยานยนต์เหล่านั้นต้องอยู่ภายใต้ภาษีของรัฐบาล Biden แผนของ Waymo ที่จะขยายกิจการไปยังเมืองใหม่ๆ ด้วยยานยนต์รุ่นใหม่ก็อาจต้องได้รับการพิจารณาใหม่